Un incendie poursuivra son effet jusqu'à ce qu'il soit définitivement éteint ou que les combustibles ou l'oxygène soient épuisés. Si aucune de ces conditions n'est atteinte, le feu, initialement localisé, continuera de progresser jusqu'à s'étendre de manière fulgurante à l'intégralité de la pièce. L'apparition de ce phénomène, connu sous le nom de « flash over » ou « embrasement éclair », ne prend que quelques secondes.
L'aptitude d'un feu à se développer et à conduire à l'embrasement généralisé éclair dépend du comportement au feu des matériaux à proximité. Aujourd'hui, nos meubles et appareils électroniques contiennent une quantité importante de plastique et autres matières synthétiques, et donc une quantité considérable de combustible. Ainsi, un incendie se développe 5 à 10 fois plus rapidement dans un salon équipé de meubles modernes comparativement à un salon des années 1950.
Cette vidéo montre la rapidité de propagation d'un incendie dans un salon moderne comparé à une pièce ancienne. Une fois l'embrasement généralisé éclair survenu, le feu va consumer le combustible présent dans la pièce jusqu'à manquer d'oxygène. A ce moment précis, la chaleur est intense et tout combustible présent, y compris les matériaux constitutifs du bâtiment, peut potentiellement servir à alimenter le feu. En quête d'un nouvel oxygène, les flammes vont tenter de se frayer un chemin au-travers de toute porte ouverte et/ou toute fenêtre brisée.
De l'endroit même où il s'est déclenché, le feu pourra ainsi s'étendre vers l'intérieur du bâtiment et/ou l'extérieur, le long de la façade, en continuant de s'alimenter sur son passage en combustibles. L'apport de matériaux combustibles en façade est une source d'énergie complémentaire au développement du feu. Le feu ne s'arrêtera que s'il est définivement éteint ou s'il n'a plus de combustibles à consumer.
